La Congrégation des Sœurs Hospitalières de Saint Thomas de Villeneuve fut fondée à Lamballe, en Bretagne, en 1661, par le Père Ange Le Proust (1624-1697), religieux augustin, alors prieur du couvent de l’Ave Maria de cette même ville.
L’Acte de Fondation est signé le 16 février 1661, entre la ville de Lamballe et la Confrérie de la Charité pour « La plus grande gloire de Dieu et le bien public… sur proposition du Père Ange Le Proust ».
L’installation des 3 premières jeunes femmes a lieu, solennellement le 2 mars 1661. Les sœurs vivront parmi les malheureux, dans l’hôpital même.
Quand le 16 octobre 1697 le Père Ange meurt, la Congrégation compte une vingtaine de communautés. La voie est tracée, les nouvelles hospitalières seront les pionnières qui ouvrent le chemin à toutes celles dont l’idéal sera le même au cours des siècles :
- Aimer et servir dieu et le prochain
- Faire fleurir l’hospitalité
- Agir auprès de tous avec tendresse et cordialité
1698 – La Maison-Mère s’installe rue de Sèvres à Paris, en parallèle de l’expansion des maisons.
1761 – 1er Centenaire de la Fondation : environ 56 maisons confiées à 330 sœurs.
1774 – Première édition des Constitutions
Attentive aux détresses des hommes de son temps, la Congrégation avait dû étendre sa mission pour répondre aux besoins nouveaux et aux appels de l’Église. Ses activités dépassaient, depuis longtemps déjà, le cadre des petits hôpitaux des origines. Aussi était-il nécessaire de préciser les Constitutions :
« On leur demandera, avant de les admettre à la profession, si elles ne sont pas indifférentes pour tous les emplois et lieux où on voudra les occuper, et également contentes de servir Dieu et le prochain, dans les grands comme dans les petits hôpitaux, dans les maisons de refuge comme dans celles de pensionnaires, dans les maisons de retraite comme dans les écoles charitables… »
La congrégation se développe : présence des sœurs dans leurs propres établissements de Bretagne, d’Île-de-France ou de Provence-côte d’Azur, mais aussi présence de communautés dans les hôpitaux publics. Expropriées de la rue de Sèvres en 1908, les Sœurs installent leur maison mère à Neuilly-sur-Seine pour être « à la campagne ». Au cours du XXème siècle, elles partent en mission hors de France aux États-Unis, au Sénégal, au Bénin et au Togo.